这里曾是丽江的政治经济文化中心，白沙壁画因吸收了汉族绘画中精细、洗炼的笔法，融汇了藏传佛教绘画中流畅绚丽的风格，又不乏纳西族性格中的粗犷，所以成为了壁画艺术中的珍品。现存有55幅白沙壁画，琉璃殿、大宝积宫为全国重点文物。

明代，丽江随着宗教的传播和寺庙的兴建， 壁画艺术应运而生。 丽江壁画原有200多幅,分布在丽江境内15座寺院里。现仅幸存白沙大宝积宫、琉璃殿、大定阁、大觉宫4处，共55幅，总面积约140平方米。因此，丽江壁画也称白沙壁画。白沙，位于丽江坝子北部，玉龙雪山脚下，距大研古城8公里， 因地表多白色沙粒而得名。 历史上，这里是纳西族进入丽江盆地后的最早定居点， 也是宋元以前丽江政治、军事和文化的中心。明代初年木氏土司除在大研城内兴建府街家院外，还在白沙街营造佛寺道观，至今尚存琉璃殿、大宝积宫、大定阁、金刚殿、文昌宫等，成为木氏土司兴盛一时的历史见证。